Venezuela a pie: Mérida (VII Parte)

Por Alberto Corona

Mérida, Venezuela.- Mérida se encuentra ubicado en medio de los tres estados venezolanos andinos, es el punto más importante de la confluencia de toda la región de los Andes y está considerado uno de los principales polos turísticos de esta nación.

   Con una extensión de 11 mil 300 kilómetros cuadrados y una población aproximada de 500 mil habitantes, el estado Mérida se encuentra situado en la zona occidental del país. Limita al norte con el lago de Maracaibo y estado de Trujillo, al sur con Táchira y Barinas, al oeste con Táchira y Zulia, y al este con Barinas.

   Su gente, universidad, instituciones educativas, científicas y tecnológicas, así como parques, museos, actividades culturales, recreativas y deportivas, hacen de la región uno de los estados con mayor arraigo cultural en el país. La Ciudad de Mérida es su capital.

   Es una de las plazas que más turistas atrae, contando con una infraestructura adecuada para tal fin, con gente dispuesta a mostrar al visitante las bondades de una Ciudad que se distingue por su clima.

   Fundada en 1558, Santiago de los Caballeros de Mérida es en la actualidad una hermosa ciudad rodeada de imponentes montañas, con un centro colonial de singular belleza y vistosos parques de gran verdor.

   Su gente sobresale por el trato cordial, amable y hospitalario, que bien le hacen honor a su nombre.

   El centro de la ciudad está rodeado por edificios coloniales de los cuales resaltan el Palacio Arzobispal, el Palacio de Gobierno, la sede de la Universidad de los Andes y la Catedral, una de las más singulares del país.

   La Catedral es considerada una de las iglesias más hermosas de Venezuela, aún cuando es difícil atribuirle un estilo arquitectónico particular, ya que está conformada de una mezcla ecléctica donde la originalidad quizás viene dada por el espíritu del recinto.

   Esta particularidad en el diseño, según explicó a este reportero uno de los fieles que ofrece asistencia a los visitantes, obedece a que su construcción se inició en 1803 y no fue concluida hasta nada menos que en 1960.

   Sus singulares vitrales permiten una iluminación que recuerda a las grandes iglesias clásicas. Sus columnas, arcos, frescos, techo y todo lo que la conforma, hacen de ella una verdadera joya arquitectónica.

   En su interior descansan los restos de San Clemente Mártir -decapitado en los primeros tiempos del cristianismo- donados por el Papa Pío VI al segundo arzobispo de Mérida, monseñor Cándido Torrijos, en 1794.

   Mérida es también una ciudad estudiantil, contando con una de las universidades de mayor tradición en la nación y la segunda en antigüedad.

   La Universidad de los Andes, conocida popularmente como la ULA, ha sido el alma máter de célebres personajes tanto de la región como de la vida nacional.

   Entre sus diversas áreas destaca la Plaza Bolívar, orgullo de los lugareños al tener el busto más antiguo del Libertador en el país. Allí los jóvenes universitarios se reúnen y esparcen por todas sus áreas con su habitual desenfado.

   A su vez, en el mercado principal de la ciudad se puede conseguir una gran variedad de productos de artesanía de la zona y de otras regiones, así como souvenir y comidas típicas de los andes venezolanos.

   Una de las curiosidades más atrayentes de Mérida lo es sin duda alguna la heladería Coromoto, conocida mundialmente por tener más de 800 variedades de helado.

   Allí se pueden degustar los sabores más increíbles e inimaginables como los de cerveza, plátano, arroz, espaguetis, cebolla o los más tradicionales y clásicos.

   La heladería Coromoto figura en el libro Guinness, por tener el récord mundial en variedad de helados y desde que abre sus puertas permanece totalmente atiborrada de gente que viene a disfrutar o a llevarse una sorpresa con los sabores que ofrece.

   Los merideños también son amantes de las fiestas. La más conocida es la Feria del Sol, que se celebra en carnaval y donde se llevan a cabo innumerables corridas con los mejores toreros tanto del país como foráneos.

   Otro aspecto que llama la atención en Mérida son los Frailejones, los únicos arbustos que pueden sobrevivir la altura y los cambios de temperatura (de 40 grados centígrados a -15 grados en un solo día).

   Estos arbustos adornan las laderas de la montaña que rodean a Mérida y pueden vivir más de 150 años.

   También destacan sus lagunas, huellas de antiguos glaciares que ofrecen vistas hermosas e interesantes paseos, algunos como Mucubají son fácilmente accesibles por estar cerca de las carreteras pero otros requieren largas caminatas.

   Una de las más sobresalientes atracciones de Mérida es que cuenta con el teleférico más alto del mundo, que va desde la misma ciudad hasta el Pico Espejo, a más de cuatro mil 600 metros.